Centrul de numărare a voturilor din comitatul Maricopa arată ca un de front de luptă, scrie BBC. Drone și lunetiști în stand-by, sârmă ghimpată, garduri de fier și detectoare de metale protejează locul unde se numără buletinele de vot. Departamentul șerifului se ocupă de securitate la secțiile de votare și acest centru, în al patrulea comitat ca populație din SUA ce găzduiește aproximativ 60% dintre alegătorii din Arizona.

Securitatea din acest centru în care lucrătorii numără buletinele de vot reflectă ceea ce se poate vedea într-un aeroport sau chiar într-o închisoare, notează BBC. Și sunt planuri pentru a consolida și mai mult securitatea, cu drone, ofițeri călare și lunetiști pe acoperișuri, la nevoie.

Comitatul Maricopa a devenit centrul teoriilor conspirației electorale în timpul cursei prezidențiale din 2020, după ce Donald Trump a răspândit afirmații false de fraudă când a pierdut statul în fața lui Joe Biden cu mai puțin de 11.000 de voturi.

Declarațiile lui au devenit virale, protestatari înarmați au inundat clădirea în care se numărau buletinele de vot și a urmat o serie de procese și audituri care să conteste rezultatele.

Urmările alegerilor au transformat modul în care oficialii de aici gestionează procedura în mod obișnuit banală de numărare a buletinelor de vot și au inaugurat astfel o nouă eră cu înaltă securitate.

„Tratăm asta ca pe un eveniment major, precum Super Bowl”, a declarat șeriful din comitatul Maricopa, Russ Skinner, pentru BBC.

Comitatul, al patrulea ca populație din SUA și care găzduiește aproximativ 60% dintre alegătorii din Arizona, plănuiește alegerile de mai bine de un an, potrivit lui Skinner. Departamentul șerifului se ocupă de securitate la secțiile de votare și la centrul unde se numără buletinele de vot.

„Speranța noastră este că să nu se ajungă la asta”, a spus el când a fost întrebat despre măsurile de securitate consolidate, cum ar fi dronele și lunetiştii. „Dar vom fi pregătiți să asigurăm securitatea acelei clădiri și a angajaților care lucrează acolo”.

Procesul electoral de aici, în multe privințe, este o replică a ce se întâmplă în alte comitate din țară. Buletinele de vot sunt transmise în în tot comitatul și apoi duse într-o zonă centrală din Phoenix, unde sunt catalogate și numărate. Dacă sunt trimise prin poștă, buletinele de vot sunt inspectate și semnăturile sunt verificate. Sunt numărate într-un proces meticulos care include doi lucrători electorali - din partide politice diferite - care le trimit mai departe și examinează eventualele erori. Procesul este transmis în direct 24 de ore din 24.

Deși o mare parte din acest proces rămâne același, multe alte lucruri s-au schimbat. De la alegerile din 2020, a fost adoptată o nouă lege care facilitează apelarea unei renumărări în stat. Anterior, dacă o cursă era decisă cu o marjă redusă de 0,1% din voturile exprimate, avea loc o renumărătoare. Acum procentul a fost ridicat la 0,5%.

Centrul unde sunt catalogate buletinele de vot este acum plin de camere de securitate, poliție și un gard dublat. Bucăți groase de pânză acoperă părți ale gardului unei parcări pentru a ține departe ochii indiscreti. Oficialii spun că pânza a fost o măsură suplimentară pentru a proteja angajații de hărțuiri și amenințari în afara clădirii.

„Cred că este trist că trebuie să facem aceste lucruri”, a spus supervizorul comitatului Maricopa, Bill Gates.

Gates, un republican care spune că a fost diagnosticat cu PTSD după amenințările electorale pe care le-a primit la alegerile din 2020, nu intenționează să candideze din nou pentru o funcție odată ce aceste alegeri se vor termina, din cauza tensiunilor.

„Vreau ca oamenii să înțeleagă că atunci când merg la centrele de vot, acestea nu sunt zone militarizate”, a spus el pentru BBC. „Te poți simți în siguranță să mergi acolo cu familia, cu copiii tăi și să participi la democrație.”

Coarda galbenă și neagră formează o linie în care vizitatorii centrului trebuie să facă coadă pentru a trece printr-un detector de metale. Trei paznici înarmați stau lângă detector. O masă pliabilă neagră este montată în apropiere, cu un detector de metale.

Comitatul a investit milioane de dolari din 2020 și nu este vorba doar de securitate. Acum au o echipă de comunicare formată din 30 de membri.

Un punct important a fost transparența pentru transmiterea în direct a orelor când se fac teste la mașinile de catalogare și numărare, recrutând personal pentru a contesta zvonurile online și conspirațiile electorale.

„Am apăsat un fel de comutator”, a spus directorul adjunct al comitatului Zach Schira pentru BBC, explicând că după 2020 au decis: „OK, vom comunica despre fiecare parte a acestui proces, vom dezminți fiecare teorie falsă care ar putea apărea.”

„S-ar putea să fim prea pregătiți”, a spus șeriful Skinner, „dar aș prefera să mă pregătesc pentru ce e mai rău și să sper la ce este mai bun”.

Unii republicani din Maricopa au declarat pentru BBC că au urmărit schimbările recente și au simțit că vor fi mai puține probleme în acest ciclu electoral.

„Au făcut pași care cred că vor ajuta”, a spus Garrett Ludwick, un tânăr de 25 de ani care a participat recent la un miting din Scottsdale pentru candidatul la vicepreședinția lui Trump, J.D. Vance.

„Mai mulți oameni sunt, de asemenea, conștienți de ce se întâmplă acum și cred că vor fi mulți oameni care vor urmări totul ca niște șoimi”, a spus el, purtând o șapcă Trump pe care scria: „Fă-i pe liberali să plângă”.

Un alt alegător republican, Edward, a declarat pentru BBC că ciclul electoral din 2020 l-a determinat să se implice mai mult. Acum s-a înscris pentru două ture la secțiile de votare din Maricopa, marți.

„A merge la un miting sau a fi supărat nu va rezolva lucrurile”, a spus el. „Am vrut să fac parte din soluție.”

Dar nu toți sunt convinși. „Încă cred că a fost fraudă”, a spus Maleesa Meyers, 55 de ani, care, la fel ca unii alegători republicani, a spus că neîncrederea ei în proces este prea adânc înrădăcinată pentru a crede că alegerile ar putea fi corecte. „Este foarte greu să ai încredere în cineva astăzi.”

Rezultatele din Arizona depind adesea de comitatul Maricopa, acest loc având un rol important în rezultatul final al alegerilor. Oficialii de aici estimează că ar putea dura până la 13 zile pentru a număra toate buletinele de vot.

„Există șansa ca în 2024, întreaga lume să urmărească care este rezultatul în comitatul Maricopa”, a spus Schira. „Într-adevăr, încrederea lumii în democrație s-ar putea reduce la asta.”