Investigatorii americani au vrut să îl prindă cu orice preț pe Maxim Marcenko, un contrabandist rus care livra Moscovei componentele electronice de care armata rusă are nevoie pentru a continua războiul din Ucraina, astfel că au creat o companie fantomă operată de FBI și au apelat la ajutorul statului Fiji. Dar cu toate că omul pe care îl vânau a căzut în capcană, obiectivul cel mai important a fost ratat: rețeaua lui Marcenko își continuă operațiunile, alimentând armata lui Putin cu echipamente critice efortului de război, relatează The Wall Street Journal.

Marcenko a fost condamnat în luna iulie de un tribunal din New York la trei ani de închisoare. Dar la peste șapte luni de la arestarea lui Marcenko, rețeaua lui continuă să funcționeze și să servească companiile rusești care au legături cu armata rusă, potrivit datelor obținute de organizația C4ADS din Washington.

Condamnarea lui Marcenko a dezvăluit amploarea eforturilor Statelor Unite de a aplica sancțiunile impuse după ce Rusia a invadat Ucraina cu aproape trei ani în urmă. Dar arată și cât de dificil este să oprești fluxul de echipamente spre Rusia prin China, pe care SUA o acuză că ajută Moscova să își susțină producția militară de care are nevoie ca să continue războiul.

Administrația Biden a impus sancțiuni împotriva a peste 300 de persoane și entități din China din cauza legăturilor lor cu Rusia, dintre care cel puțin 75 sunt din Hong Kong. Cu toate acestea, comerțul ilegal continuă, ajutat de firme precum cele pe care Marcenko le opera în Hong Kong.

Între august 2023 și decembrie 2023, companiile din Hong Kong au transportat în Rusia microcipuri și alte produse în valoare de 750 de milioane de dolari de care armata rusă are nevoie.

Rusia a devenit dependentă de ajutorul extern pentru a-și continua ofensiva în Ucraina, în timp ce propriile sale provizii se epuizează.

„Negustoria este în ADN-ul Hong Kong-ului”, a spus Joseph Webster, cercetător al Atlantic Council care studiază legăturile China-Rusia. „Beijingul este conștient de comerțul realizat prin Hong Kong, dar practic nu face nimic ca să îl oprească.”

Marcenko, care provine de la Moscova și are acum 53 de ani, a lucrat mai bine de un deceniu în Hong Kong, acolo unde s-a ocupat în special cu vânzarea de electronice într-un birou mic din cartierul aglomerat Sham Shui Po.

Printre companiile sale se numără și una pe care a fondat-o împreună cu soția sa, Diana Izutkina, pentru importul de caviar, brânză și dulciuri din Europa de Est în Hong Kong.

Dar produsul care l-a pus pe Marcenko pe radarul FBI-ului a fost un mic display digital produs de eMagin, o companie cu sediul la New York. Componenta poate fi folosită în echipamente militare, precum căștile piloților, ecranele sistemelor de țintire și dispozitivele de vedere pe timp de noapte.

Cu câteva luni înainte de izbucnirea războiului din Ucraina, Marcenko a folosit una dintre companiile sale din Hong Kong pentru a livra unei companii rusești de electronice ecrane în valoare de 250.000 de dolari produse de eMagin.

După februarie 2022, eMagin le-a transmis angajaților săi să nu mai trimită dispozitive în Rusia sau companiilor care le-ar putea transfera în Rusia.

Marcenko a folosit o altă companie – Alice Components – ca să continue comerțul. În iulie 2022, compania a încercat să comande 2.000 de ecrane de la eMagin în schimbul a peste 1 milion de dolari, spunând că vor fi folosite pentru echipamente medicale în Asia.

Un reprezentant eMagin i-a transmis companiei lui Maracenko ca nu poate livra comanda și i-a restituit banii, redirecționându-l înspre un distribuitor.

Acel distribuitor era de fapt o companie falsă operată de FBI. De atunci, Alice Components a comandat 2.450 de ecrane la un preț de 1,6 milioane de dolari.

FBI-ul i-a transmis lui Marcenko că produsele nu pot fi transferate pentru că există suspiciunea că acestea vor ajunge în Rusia, însă agenții sub acoperire i-au oferit și o soluție: să se întâlnească cu ei în Fiji.

Marcenko le-a spus agenților în Fiji că microdisplay-urile vor fi folosite în producția de puști de vânătoare. Și cu toate că i-a asigurat că nu vor fi folosite în războiul din Ucraina, Marcenko a menționat că există „lasere” disponibile cu care numerele de serie pot fi șterse.

După o întâlnire într-un hotel din Fiji, poliția locală a intrat în camera în care stăteau Marcenko și soția lui și i-au arestat. Marcenko a fost extrădat în SUA, iar Izutkina a fost reținută cinci zile, apoi trimisă înapoi în Hong Kong.

Moscova a protestat arestarea lui Marcenko în Fiji. Ministerul rus de Externe a spus că este un exemplu de „aplicare ilegală a principiului extrateritorialității justiției americane”. Până la urmă, Marcenko a pledat vinovat pentru contrabandă și spălare de bani.

Chiar și cu Marcenko la închisoare, rețeaua sa continuă să livreze către Rusia produse supuse regimului de sancțiuni. În aprilie 2024, Alice Components a livrat echipamente de telecomunicații în valoare de 220.000 de dolari – SUA le consideră componente critice pentru operațiunile militare rusești.