Comandantul Lionel „Buster” Crabb din Marina Regală a Marii Britanii a dispărut în condiții suspecte în timpul unei vizite a liderului sovietic Nikita Hrușciov în Regatul Unit, în 1956. Abia 50 de ani mai târziu au ieșit la iveală primele detalii despre misiunea secretă neoficială a scafandrului militar și despre ce s-a întâmplat cu adevărat în timpul ultimei sale scufundări, într-un moment în care tensiunile din Războiul Rece ajunseseră la cele mai înalte cote, relatează BBC.

Când lumea a aflat despre dispariția lui Crabb, oficialii britanici au spus că renumitul scafandru a suferit un accident în timp ce testa echipamente subacvatice în Stokes Bay din sudul Angliei și că probabil s-a înecat.

Dar explicația oficială a fost pusă la îndoială după ce britanicii au fost acuzați de spionaj. Sovieticii au spus că au văzut un scafandru militar în apropiere de Ordjonikidze, nava cu care Hrușciov a venit în Marea Britanie alături de premierul sovietic Nikolai Bulganin în aprilie 1956. Crucișătorul se afla în portul Portsmouth când a avut loc incidentul.

Prim-ministrul britanic de la acea vreme, Anthony Eden, a declarat doar că „nu ar fi în interesul public ca circumstanțele în care comandantul Crabb se presupune că ar fi murit să fie dezvăluite”, ceea ce a ridicat și mai multe suspiciuni legate de posibilitatea ca scafandrul militar să fi murit în timpul unei misiuni secrete de spionaj.

La 14 luni de la dispariția lui Crabb, un cadavru fără mâini și cap, în costum de scafandru, a fost găsit de un pescar în portul Chichester, din apropiere de Portsmouth.

Lipsa amprentelor și a dinților a făcut mult mai dificilă identificarea trupului, dar o anchetă ulterioară a ajuns la concluzia că acela era într-adevăr cadavrul lui Crabb.

Întreg incidentul a fost un scandal rușinos pentru Eden și a distrus orice șanse de a mai dezvolta relații prietenoase cu Uniunea Sovietică post-stalinistă.

Când a dispărut, Crabb era recunoscut pentru realizările sale subacvatice curajoase. Crabb, a cărui poreclă a devenit „Buster” după înotătorul olimpic și actorul Buster Crabbe care a devenit faimos în anii '30, era un expert în dezamorsarea bombelor subacvatice.

Crabb a fost decorat pentru faptele sale curajoase din timpul celui de-al Doilea Război Mondial când a îndepărtat mine italiene atașate magnetic de navele de război britanice din Malta.

Despre Crabb se spune și că ar fi fost spionul favorit al autorului Ian Fleming, care s-a inspirat din aventurile reale ale scafandrului britanic când a creat celebrul personaj James Bond.

Pe lângă faptul că a participat la mai mult operațiuni secrete pentru MI6, lui Crabb îi plăceau jocurile de noroc și băuturile alcoolice, precum și femeile, mașinile de viteză și dispozitivele de spionaj, potrivit autorului și jurnalistului Don Hale.

Când dosarele despre incident au fost desecretizate, în 2006, s-a aflat că serviciile de securitate britanice își doreau să se folosească de vizita lui Hrușciov pentru a strânge informații despre adversarii lor din Războiul Rece, sugerând chiar montarea unor microfoane ascunse în hotelul Claridge's unde liderii sovietici urmau să stea în timpul vizitei oficiale.

În ciuda refuzului premierului britanic de a apela la astfel de tactici, MI6 l-a recrutat pe Crabb să ia parte la o misiune neoficială pentru a investiga vasul Ordjonikidze. Scopul misiunii rămâne și astăzi neclar, dar fostul ofițer MI5 Peter Wright a spus în cartea sa că scafandrul fusese trimis să studieze și să fotografieze designul performant al elicei navei.

„Ultimul om care l-a văzut pe Crabb în viață” a fost un coleg din Marina Regală al cărui nume a fost șters din documente, care l-a ajutat pe Crabb să își verifice și să își pună echipamentul de scafandru.

Crabb a înotat înspre nava sovietică și nu a mai fost văzut niciodată în viață. Marina Regală nu a făcut niciun efort să îl caute pe scafandrul militar de teamă să nu alerteze echipajul navei Ordjonikidze și pentru că oficialii nu doreau să fie implicați într-o misiune eșuată despre care nu știau nimic.

Serviciile de informații au presupus că Crabb a fost capturat sau ucis de sovietici ori că a suferit un accident în timpul misiunii.

Înregistrările cu discuțiile care au avut loc la cel mai înalt nivel în guvernul Regatului Unit arată cât de panicați erau oficialii britanici, care se temeau că dacă trupul lui Crabb va fi descoperit, sovieticii ar putea folosi acest lucru în scop propagandistic.

Și cu toate că unele din documentele secrete au fost publicate, nici până acum nu se știe sigur ce s-a întâmplat în acea zi din 1956. În 1990, fostul agent al serviciilor de informații navale din URSS, Iosif Țverkin, a susținut că un lunetist sovietic l-a zărit pe Crabb în apă de pe puntea navei și l-a împușcat.

În 2007, un fost scafandru militar rus, Eduard Kolțov, a spus că el i-a tăiat gâtul lui Crabb într-o luptă subacvatică după ce l-a prins în timp ce atașa o mină de nava Ordjonikidze.

Au apărut chiar zvonuri că Crabb ar fi dezertat – ipoteza a apărut în condițiile în care scafandrul militar era un apropiat al istoricului de artă britanic Anthony Blunt, despre care s-a aflat că a spionat pentru URSS.

Fostul agent MI6 Nicholas Elliott, despre care s-a zvonit că ar fi fost implicat în ultima misiune a lui Crabb, a spus că scafandrul de 47 de ani, căruia îi plăcea să bea whiskey și să fumeze țigări, ar fi murit din cauza unei crize hiperoxice sau a unui atac de cord în timpul scufundării.

Deși o parte din documentele secrete legate de incident au fost desecretizate, multe altele au rămas secrete și nu vor putea fi dezvăluite decât cel mai devreme în 2057, atunci când ultimele detalii despre soarta lui Crabb s-ar putea în sfârșit să iasă la iveală.