Încă de la începutul războiului din Ucraina, familiile soldaților ruși dispăruți au postat frecvent mesaje în grupuri online în căutarea rudelor. Ca răspuns, au primit adesea mesaje în privat de la necunoscuți care și-au oferit ajutorul contra unei taxe, oferte care s-au dovedit a fi întotdeauna înșelăciuni. Informațiile reies dintr-o anchetă a jurnaliștilor de la Verstka, care au cercetat în mod independent cum au loc aceste fraude şi chiar au vorbit cu un escroc care le-a povestit cum el şi colegul său de celulă au inventat planul. Povestea este rezumată pe site-ul independent Meduza.

Vladislava și Anna locuiesc în regiunea Donețk. Nu se cunosc, dar au câteva lucruri în comun: amândouă au rude dispărute în război și amândouă au primit recent mesaje identice de la o persoană care s-a recomandat Iulia Ivanova, care pretindea că este jurnalist la canalul TV ucrainean pro-rus, acum închis, NewsOne.

„Iulia Ivanova” le-a spus ambelor femei că rudele lor dispărute – unchiul Vladislavei și fratele Annei – erau prizonieri. Ea le-a trimis apoi link-uri către ceea ce pretindea că este un formular oficial care să ajungă la comandamentul militar al autoproclamatei „Republici Populare Donețk”. Pentru a trimite un mesaj, formularul necesita o plată de 5.000 de ruble (aproximativ 78 dolari). Femeile au intrat la bănuieli și nu au mai continuat discuția.

Profilul „Iuliei Ivanova” de pe site-ul rus de socializare Vkontakte încă există, deși utilizatorul nu s-a conectat din septembrie. Numele ei nu apare nicăieri pe vechiul site NewsOne, potrivit jurnaliștilor.

Mesajul acesta nu a fost prima înșelăciune căreia i-a fost țintă Anna de când a început să-și caute fratele. În septembrie, a primit un mesaj de la o persoană care folosea numele Slavyan Gorlov și care a pretins că este mercenar al Grupului Wagner. I-a spus inițial că nu trebuie să îi dea nimic. El i-a spus Annei că fratele ei este prizonier la ucraineni, că este puțin probabil să îl recupereze printr-un schimb de prizonieri și că cea mai bună opțiune ar fi „să-l răscumpere” de la armata ucraineană. După ce Gorlov s-a oferit să o ajute pe lângă ucraineni, Anna și-a dat seama că este un escroc și l-a blocat.

Jurnaliștii de la Verstka au aflat că „Slavyan Gorlov” este cel mai probabil un tânăr de 23 de ani din regiunea Primorsky din Rusia, pe nume Yegor Morozov.

Diana (numele nu a fost prezentat în anchetă ca fiind cel real), locuiește în Republica Komi din Rusia și își caută și fratele dispărut. Ea a declarat pentru Verstka că a primit un apel pe Viber de la un număr necunoscut. Când a răspuns, un bărbat i-a spus că fratele ei era ținut captiv de Ucraina și că trebuie să trimită bani într-un cont bancar aparținând unei persoane pe nume Alexey Kidyarov pentru a-l salva. Drept dovadă, bărbatul i-a trimis o captură de ecran dintr-un videoclip în care erau doi tineri în uniforme militare rusești în fața drapelului ucrainean.

Potrivit Dianei, fotografia arăta ca fiind trucată, așa că a refuzat să trimită banii.

Potrivit Verstka, Alexey Kidyarov este probabil un tânăr de 19 ani din Novosibirsk, care era căutat de poliție de ani de zile.

Alți escroci care profită de disparițiile soldaților pretind că au abilități de medium, că pot afla dacă un soldat este în viață sau că îl pot face pe soldatul dispărut să-și contacteze ruda. Au fost create chiar grupuri în care așa-zise rude postează comentarii în care cer ajutor. Jurnaliştii de la Verstka au trimis fotografia unui bărbat care a murit în Ucraina la începutul lunii decembrie la patru escroci din grup. Toți patru au spus că bărbatul este în viață, fiecare lansând o poveste diferită. Doi dintre ei au cerut să fie plătiți pentru „munca” lor.

În alte situații, escrocii susțin că pot ajuta rudele să cumpere „locuri de top” pe lista Ministerului rus al Apărării pentru schimbul de prizonieri. În decembrie, de exemplu, Anna Zhukova, o femeie din orașul ocupat Horlivka din regiunea Donețk din Ucraina, a primit un mesaj de la un utilizator pe nume Alexander Kisel. El i-a spus că fiul ei, care a fost dispărut din septembrie, este ținut prizonier și că are două opțiuni pentru a-l recupera.

Prima opțiune, a spus el, ar fi ca ea să meargă la Moscova pentru a se întâlni cu o persoană pe nume Tatyana Sokolova, despre care el a susținut că „a scos peste 100 de bărbați din captivitate”. Dar dacă Anna nu putea ajunge la Moscova, a spus Kisel, mai avea o posibilitate – și anume să trimită o taxă în contul bancar al lui Sokolova. Bărbatul a susținut că pentru 300.000 de ruble (4.640 de dolari), Tatyana îi putea garanta fiului ei un loc în primele zece de pe lista schimbului de prizonieri.

Un loc în primele 20 costa 200.000 de ruble (3.095 de dolari), un loc în primele 30 costa 120.000 de ruble (1.857 de dolari), iar unul în primele 60 costa 60.000 de ruble (928 de dolari).

Atunci când Kisel nu i-a trimis o fotografie a fiului ei sau alte informații despre locul în care se afla, Anna a decis să nu trimită banii. A doua zi, ea a sunat la centrul unde rudele celor dispăruți pot cere informații. Un angajat al „Miliției Populare” a autoproclamatului Republici Donețk i-a spus că fiul ei se afla pe o listă de soldați uciși și a chemat-o să-i identifice cadavrul. „Sunt 80% sigură că este fiul meu, dar nu pot spune sigur. Vom face un test ADN”, a spus Anna după ce a fost la morgă.

Un jurnalist de la Verstka l-a contactat pe Alexander Kisel și a cerut să se întâlnească cu Tatyana Sokolova la Moscova. Întâlnirea a fost aranjată, dar în ziua stabilită, jurnalistului nu i s-a mai răspuns la telefon.

O altă înșelătorie frecventă este cea în care oamenii sunt păcăliți să dea bani pentru „a vorbi la telefon” cu ruda lor captivă sau rănită. 

Svetlana, mama unui luptător Wagner dispărut, a povestit că un bărbat a sunat-o și i-a spus că fiul ei este într-un spital din autoproclamata „Republică Populară Luhansk”, că e rănit, dar că o poate ajuta să ia legătura cu el, dacă trimite 400 de ruble [6 dolari] într-un cont. Când Svetlana a întrebat de ce trebuie să plătească, bărbatul a spus că era taxa de „roaming”. Femeia a renunțat să mai continue legătura.

Bărbatul care a contactat-o ​​pe Svetlana a folosit numele Vasiliy Van-Lov. El a fost identificat de jurnaliștii de la Verstka ca fiind Vladimir. Când un jurnalist l-a sunat prin apel video și l-a întrebat despre înșelăciune, Vladimir a mărturisit totul și a explicat că i-a venit ideea de la un coleg de celulă, când era în închisoare. Erau zeci de oameni implicați în rețea, a povestit Vladimir.